Titrer "Claude Viallat, la période de Nice 1964-1967 " peut paraître anecdotique : le passage de l’un des artistes marquant de sa génération dans la culture locale serait justification et accroche efficaces. Mais si l’on visite la présentation que propose Zia Mirabdolbaghi et Catherine Fenestraz, sachant que la période concernée est celle des dernières en date des avant-gardes de l’art contemporain, l’exposition dont ils sont commissaires se révèle l’une des plus pertinentes montrées sur la Côte depuis des années.
L’exposition de Vence saisit la période charnière où, vers la trentaine, un artiste déjà riche d’une pratique et d’une réflexion se confronte, pour se situer de façon personnelle, aux problématiques de son époque. Claude Viallat arrive à Nice avec, nous a-t-il dit à Vence, une démarche "confortable". Une idée du "confort" personnelle : les toiles de 1964 et 1965 montrent, avec des figures rythmées, la sortie vers l’abstraction d’une peinture matissienne qui, mal accueillie par les artistes d’une École de Nice alors inscrite en majorité dans l’esprit Nouveau-Réaliste ou Fluxus, par le traitement limite de ses formes et de sa couleur sans matière, ne devait pas non plus être bien reçue par les tenants de la peinture installée. Claude Viallat se souvient avoir été "bousculé" par ses compagnons : il est vrai que l’ambiance était à la discussion, aux critiques catégoriques formulées sans ménagement. Si sa réflexion porte alors sur Cézanne et Pollock, la rencontre entre autres avec Arman, à la fois si opposé et si proche dans les œuvres de la fin des années 50, sera féconde dit-il.
Au Château de Villeneuve le résultat s’étale sur les murs colorés, en la circonstance heureusement exploités. On y voit se mettre en place avec une grande liberté et beaucoup d’invention ce qui va structurer tout l’œuvre à venir du peintre dans les variations picturales infinies sur une forme à la fois aléatoire et déterminée. Tâtonnements, explorations, mais avec bonheur le plus souvent, et une jubilation évidente. Deux années (66-67) pour une mutation qui se fait sous nos yeux, mutation fondatrice pour le peintre, et pour l’esthétique dans laquelle il s’inscrit, parmi d’autres comme il est normal, mais désormais d’une façon singulière.
Parti de Nice en octobre 1967, Claude Viallat participera à la mise en place d’une réflexion sur le rapport de l’œuvre à l’espace extérieur qui produira une série d’expositions, d’abord sur une plage à Cannes (le 18 mai 1968 ! …) puis durant l’été en Italie ( à Anfo, à Fiumalbo...). Suivront Coaraze en 1969 et les expositions "Été 70" qui contribueront aussi à mettre en place le groupe Support-Surface. Mais cette autre réflexion et ces événements collectifs débordent une exposition qui suffit à son propos, et qui aujourd’hui réalisée paraît d’évidence nécessaire à la connaissance du peintre et de la création contemporaine.
(A Vence, Château de Villeneuve, du 28 mars au 14 juin.)